Desde la antigüedad.

El juego de los 58 agujeros o de Perros y Chacales, nombres meramente descriptivos de los restos encontrados, es uno de los juegos de mesa más antiguos de la humanidad, junto a otros juegos conocidos y seguro que a otros cuyos vestigios no nos han llegado. Se han encontrado restos de este juego en Egipto, Palestina, Mesopotamia o Asiria, demostrando su extensión cultural.

Ejemplar de la tumba de Reny-Seneb
(1800 a.e.c. aprox.)

Hemos conocido el hallazgo de nuevos juegos de Perros y Chacales en la Península de Absherón al oeste del Mar Caspio, actual Azerbaiyán, gracias a National Geographic: Descubren en Azerbaiyán el que podría ser el juego de mesa más antiguo del mundo (13 septiembre 2024), por J. M. Sadurní.

El descubrimiento es valioso y enriquecedor, pero no es el juego más antiguo como anuncia podría ser el titular. El nuevo hallazgo arqueológico se data en torno al 2.000 a.e.c., mientras que los ejemplares del juego Senet más antiguos son de alrededor de casi el 3.000 a.e.c, -de unos 1.000 años antes. De hecho en el texto en sí no se trata esa cuestión del récord de antigüedad.

En el artículo original se discute la posibilidad de que sean los ejemplares concretos de este juego más antiguos hallados hasta ahora (no el juego más antiguo de todos los juegos de mesa): Herding with the Hounds: The Game of Fifty-eight Holes in the Abşeron Peninsula, publicado por los investigadores Walter Christ & Rahman Abdullayev en la revista científica European Journal of Archeology (Cambridge University Press: 31 mayo 2024).

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El juego de los cincuenta y ocho agujeros se practicaba en Egipto, Mesopotamia, Anatolia, Irán y el Cáucaso a finales del tercer milenio y principios del segundo milenio a.C.. Aunque todas estas regiones tienen tableros sin líneas que conecten los agujeros, los que tienen líneas muestran que hay diferencias regionales en la disposición de estas líneas. En Egipto, las líneas sólo conectan agujeros en la misma pista, mientras que en Anatolia, Irán y Azerbaiyán las líneas conectan agujeros en pistas diferentes. Aunque esto indica diferencias en las reglas de juego entre estos lugares (como se discute en Finkel, Referencia Finkel, Finkel y Simpson2020: 52-53), la amplia distribución de los tableros indica una práctica compartida. Las variaciones locales en los juegos tradicionales no son inusuales, ya que las reglas se transmiten oralmente de persona a persona, dando lugar a modificaciones en el juego a través de procesos de transmisión cultural (de Voogt et al., Referencia de Voogt, Dunn-Vaturi y Eerkens2013). Aunque se conocen varios tipos en la Anatolia del Bronce Medio -tableros cruzados, tableros sólo con agujeros marcados, tableros con forma de hoja de hacha, de violín y de punta de flecha-, sólo un tipo de tablero, el de hoja de hacha con líneas que no se cruzan, está presente en Egipto durante la Edad del Bronce Medio.
Es posible, dadas las pruebas actuales de Anatolia y el Cáucaso, que este juego no se haya originado en Egipto después de todo.Esto se ha sugerido en el pasado (Dunn-Vaturi, Referencia Dunn-Vaturi2019: 86), pero ahora hay más pruebas de la temprana popularidad de este juego lejos de Egipto (...)

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Los tableros de la península de Abşerón son los únicos ejemplos conocidos que se fabricaron sobre piedra caliza disponible localmente. Además, se fabricaron de tal manera que es improbable que fueran importados: son las únicas versiones inmóviles conocidas del juego de los cincuenta y ocho agujeros, por lo que se fabricaron inequívocamente en el lugar donde se encontraron. Los tableros portátiles encontrados en otras regiones, especialmente los fabricados con materiales preciosos, podrían haber sido importados, lo que complicaría nuestra capacidad para rastrear las innovaciones en la disposición de los tableros caso por caso. La comparación de nuestros tableros con los encontrados en otros lugares puede, por tanto, proporcionar indicios sobre cómo llegó el juego a la región y cómo cambió como resultado de las interacciones culturales.
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(...) El Juego de los 58 agujeros fue rápidamente adoptado y jugado por una gran variedad de personas, desde la nobleza del Egipto del Reino Medio hasta los pastores de ganado del Cáucaso, y desde los antiguos comerciantes asirios de Anatolia hasta los trabajadores que construyeron las pirámides del Reino Medio. La rápida difusión de este juego da fe de la capacidad de los juegos para actuar como lubricantes sociales (Crist et al., Referencia Crist, de Voogt y Dunn-Vaturi2016), facilitando las interacciones más allá de las fronteras sociales. Los juegos se prestan especialmente a la creación de relaciones entre comerciantes porque son una de las formas que utilizan las personas para juzgar la fiabilidad, lo que sirve de base para futuras relaciones sociales y económicas (Malaby, referencia Malaby2007: 107). En determinadas épocas de la Antigüedad, algunos juegos eran populares a nivel regional, lo que sugiere que ayudaban a conectar culturas que interactuaban regularmente entre sí, como se ha documentado en épocas más recientes (Townshend, Referencia Townshend1979: 796). El juego de los cincuenta y ocho hoyos probablemente sirvió a este propósito en el segundo milenio a.C. en Egipto y el suroeste de Asia, porque era el único juego que se practicaba en toda la región. De hecho, el juego estaba especialmente arraigado en la vida social de los habitantes de las ciudades que participaban en el sistema karum de la antigua Asiria (Highcock y Heffron, Referencia Highcock y Heffron2023), del que formaban parte todos los yacimientos de Anatolia que producían juegos de la Edad del Bronce Medio. Otros juegos sólo eran populares a nivel local.
Dado que la naturaleza de estos juegos es tan efímera, es probable que muchos hayan sido pasados por alto en el registro arqueológico. Es notable que en el Chipre de la Edad del Bronce, donde los juegos se hacían de forma similar con cúpulas sobre bloques de piedra caliza en bruto, todos los ejemplos que se han encontrado han salido a la luz desde que se publicó el primer ejemplo en 1976. ¿De verdad no se habían encontrado antes? ¿Se pasaron por alto por no ser importantes o no se identificaron durante las excavaciones porque los patrones son muy difíciles de discernir? Tal vez en el futuro se encuentren más tableros de juego en el Cáucaso que aporten más claridad a la historia lúdica de la región.
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